鹱属鹱形目，鹱科，与同属于鹱形目的海燕有亲缘关系，所以也有人称之为海燕或燕鹱。不过。海燕属于另一个科——海燕科。鹱科中包括普通鹱和剪水鹱两种。全世界大约有12～17种剪水鹱。它们的体长大约在35～65厘米。羽毛呈土褐色，喙细长。
剪水鹱在大西洋的北部、东部和南部，以及地中海和太平洋沿岸的高山和岛屿上筑窝。有的地方多达成百上千对。它们一窝只产一个蛋，由父母轮流孵化。出世以后也是由父母共同抚养。
比较常见的剪水鹱有以下3种：
乌黑剪水鹱，体长约50厘米，翼展长度85厘米。在澳大利亚、新西兰、南美洲南部繁殖。冬天在大西洋和太平洋沿岸水域度过。
普通剪水鹱，体长约30～37厘米。栖息在北大西洋东部、夏威夷群岛、地中海和新西兰水域。在不同的地区有不同的名称。
短尾剪水鹱，体长40厘米左右，产于澳大利亚和阿拉斯加等地。
产于美国纽厄尔的纽厄尔剪水鹱属濒危动物。